Radical Biologist

산소가 발견되었을 때, 이를 발견한 화학자들의 만류에도 불구하고 많은 의사들은 산소가 만병통치약인 것처럼 선전하곤 했다. 필수아미노산이 발견되었을 때에도 세상엔 아미노산을 이용한 건강비법이 성행했었다. 비타민도 마찬가지다. 노벨 화학상과 평화상 모두를 거머쥐었던 라이너스 폴링(Linus Pauling)은 생전에 비타민C 예찬론자로 미국에서만 수 천만 명의 신도를 모은 바 있다 . 나아가 대한민국도 줄기세포라는 만능치료제의 광풍에 휩싸여 심각한 과학스캔들을 겪었다. 게다가 제대로 된 임상치료결과가 없음에도 불구하고 강남의 부유층에게 태반주사와 줄기세포는 불로장생의 묘약으로 통하는 듯 싶다.

공학이 물리학의 직접적인 응용이 아니듯, 의학도 생물학으로부터 바로 외삽되는 분야가 아니다. 과학에서의 성과가 의학에 적용되기 위해 FDA를 비롯한 여러 기관에서 까다로운 심사를 하는 이유도 바로 이 때문이다. 상대성 이론이 발견되었다고 해서 시간여행이 가능해지지 않는다는 것을 잘 아는 이들도, 유독 건강과 관련된 생물학과 의학 사이의 괴리에 대해서는 쉽사리 승복하지 않는다. 시황제의 욕망은 우리 모두의 것인지도 모르겠다.

꿈의 분자 35편 중에서

암에 관한 치료에 대한 환상은 언제나 조금 과장된 면이 있다. 종양억제인자인 Rb나 p53라는 단백질이 처음 발견되었을 때에도 이 단백질들에 대한 연구와 저해제만 개발하면 암이 치료되는 것으로 많은 이들이 착각했었다. 하지만 생물학에서의 분자에 관한 연구와 그것을 의료라는 인간의 몸을 다루는 복잡한 영역에 적용하는 일은 언제나 일직선상에 놓인 것이 아니다. 우리의 몸은 세포 하나하나보다 복잡하며, 세포 하나도 어쩌면 세상보다 복잡한 것이다. 그럼에도 불구하고 어떻게든 암이라는 질병을 정복하려는 과학자들과 의학자들의 노력은 집요하게 계속된다. 그리고 현재는 미르가 그 중심에 있는 셈이다. 줄기세포에서 배운 것처럼 너무 많은 것을 기대하는 태도도, 너무 비관하는 태도도 바람직하지 않다. 과학자들이 전해주는 바를 정확히 가감 없이 듣고, 이에 대한 가능성을 타진하고, 임상연구에서의 실용성을 평가해보는 데 드는 비용과 시간은 우리의 인내심을 요구한다. 그렇게 인내심을 가지고 조금씩 전진하다 보면 어쩌면 자연은 우리를 암이라는 질병으로부터 구해낼 수 있는 방법을 알려줄는지도 모른다.

미르이야기, 꿈의 분자 33